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Die Opportunitätskosten von Gut X sind definiert als die Anzahl der Mengeneinheiten des Gutes Y, die mit den zur Produktion einer Mengeneinheit des Gutes X eingesetzten Ressourcen hätten hergestellt werden können. Die Opportunitätskosten werden jeweils in Maßeinheiten des anderen Gutes gemessen: Opportunitätskosten von Gut X werden in Einheiten von Gut Y gemessen und umgekehrt.
Schauen wir uns ein Beispiel an: 2 Länder (Deutschland und Portugal) produzieren zwei Güter (Autos und Kleidung). Deutschland kann 10 Mio. Kleidungsstücke produzieren. Die Ressourcen, die zu diesem Zweck verbraucht werden, hätten auch zur Herstellung von 500.000 Autos ausgereicht. Die Opportunitätskosten für 1 Mio. Kleidungsstücke (wir verwenden diese Größenordnung als Maßeinheit) betragen somit 50.000 Autos, also
Portugal kann in unserem fiktiven Beispiel, da es kleiner ist, 2 Mio. Kleidungsstücke oder 50.000 Autos produzieren. Die Opportunitätskosten für 1 Mio. Kleidungsstücke in Portugal betragen also 25.000 Autos. Die Opportunitätskosten von Kleidung, gemessen in (nicht produzierten) Autos, sind in Portugal , also niedriger als in Deutschland.
Zur Bestimmung der Opportunitätskosten ist es, wie man gesehen hat, gar nicht nötig zu wissen, wie viele Ressourcen zur Produktion der einzelnen Güter gebraucht werden oder vorhanden sind, es reicht das relative Verhältnis der Produktionsmöglichkeiten zu kennen.
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